LA PAZ (Bolivia).- Tras su visita a Ecuador, el Papa Francisco llegó hoy a La Paz, en Bolivia, donde fue recibido en el aeropuerto El Alto por el presidente Evo Morales. Se convierte así en el segundo pontífice -luego de Juan Pablo II (1988)- en pisar tierra boliviana, donde se calcula que el 78% de la población es católica.
El Papa Francisco viajó en una nave de Boliviana de Aviación, tal como es su costumbre de usar aviones de bandera del país al que visita. Aterrizó poco después de las 17, hora local. Allí lo esperaban miles de personas. Otras tantas colmaban las avenidas de La Paz, ciudad a 3.600 metros de altura sobre el nivel del mar.
Al recibirlo, Morales le obsequió al Papa Francisco una chuspa, una bolsa indígena con hojas de coca para que mastique y evite los efectos de la altitud. El Papa ya había dicho que tenía intención de consumir esta hoja, típica de la zona.
«Usted viene lleno de energía, bueno de respirar la brisa del pacífico ecuatoriano. Bienvenido a una parte de la ‘patria grande’ a la que se le ha mutilado su derecho al mar mediante una invasión», dijo Morales durante su discurso de bienvenida, en referencia al reclamo marítimo contra Chile que fue interpuesto ante la Corte Internacional de Justicia (CIJ) de La Haya. Desde el Vaticano, sin embargo, se ha aclarado que el Pontífice no se pronunciará al respecto.
El «Papa de los pobres», como lo calificó Morales, deseó paz y prosperidad para Bolivia y agradeció el recibimiento por parte del mandatario y los bolivianos. «Me alegra estar en este país de singular belleza, bendecido por Dios en sus diversas zonas, pero sobre todo es una tierra bendecida en su gente», afirmó, a su turno, el Papa Francisco, quien también saludó a los pueblos originarios.
El Papa Francisco felicitó al pueblo boliviano y al gobierno de Evo Morales.
Papa Francisco pidió la construcción de una sociedad más igualitaria y destacó que en Bolivia «amplios sectores han sido incorporados a la vida económica, social y política». A su vez, elogió la Constitución promulgada por el gobierno de Morales en 2009, «que reconoce los derechos de los individuos, las minorías y el medioambiente». El Papa, además, abogó por los derechos de los niños en el país, donde se registra una alta tasa de trabajo infantil.
Desde temprano, miles de personas aguardaban en El Alto la llegada del Pontífice, con cantos y oraciones. De igual forma, miles de bolivianos, acompañados por extranjeros de Chile y Perú, se han congregado con banderas de Bolivia y del Vaticano en la plaza Murillo de La Paz, donde están los palacios de la presidencia y del Parlamento y la catedral metropolitana.
El Sumo Pontífice visitará el denominado Palacio Quemado para reunirse con Morales y después la catedral para celebrar un encuentro con instituciones de la sociedad civil. «Con mucho cariño estamos esperando al Papa. Dios nos bendijo y no hemos sentido mucho frío», dijo a los medios una joven que formaba parte de un grupo que, pese al frío invernal, pasó la noche en una carpa en una avenida, por donde pasará el vehículo del Papa.
El boliviano Vladimir Montecinos, un activo laico formador de jóvenes católicos en La Paz, animaba hoy con su guitarra y cánticos a quienes esperaban en la avenida Mariscal Santa Cruz ver al Papa.
Montecinos recordó que el 8 de mayo de 1988 también vio el paso de Juan Pablo II, lo cual, según dijo, le cambió la vida. «Yo era ateo, era persona que no creía en Dios, odiaba a Juan Pablo II, pero lo vi pasar por segundos el 8 de mayo de 1988 y mi vida cambió. Creo en Dios. No me cambio por nadie», declaró Montecinos a la red de televisión ATB.
Con cantos y oraciones miles de pobladores recibieron al Papa en el aeropuerto El Alto.
Una mujer mayor, Modesta Verastegui, dijo al mismo medio que hará peticiones a Francisco para que mejore su salud, ya que ha perdido la vista, y expresó su deseo de que el Papa le diga al presidente Morales que «es muy importante» solucionar los problemas de sanidad.
Debido a la altitud de La Paz, situada a 3.600 metros sobre el nivel del mar,el Papa Francisco sólo estará cuatro horas en esta ciudad y por la noche se trasladará a Santa Cruz, donde estará hasta el viernes con actividades, incluida una multitudinaria misa mañana.
Un especial saludo dio el Papa a los pobladores originarios.