EEUU.- El telescopio espacial Hubble lo descubrió en junio de 2014 y este martes será visitado por la nave espacial, New Horizons, el lejano minimundo helado, Ultima Thule, situado a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra.
Esta nave es la misma que en 2015 se acercó a Plutón, consiguiendo las imágenes más nítidas del planeta enano y, tras doce años viajando por el Sistema Solar, todavía se encuentra en buen estado así que, tras completar su trabajo en Plutón, los científicos buscaron un nuevo objetivo de exploración.
En ese sentido eligieron Ultima Thule (oficialmente denominado 2014 MU69), uno de los objetos situados en el cinturón de Kuiper, una remota región con forma de disco situada más allá de Neptuno que alberga millones y millones de cuerpos celestes de tamaños muy variados, muchos de ellos extremadamente antiguos
Algunos son diminutos, con un diámetro de pocos kilómetros y otros miden varios miles de kilómetros.
El cinturón de Kuiper es el hogar de mundos enanos como Plutón, Makemake y Haumea.
Será la primera vez que los científicos puedan observar de cerca uno de ellos. Su interés radica en que, según creen, estos cuerpos conservan el material a partir del cual se formaron los planetas del Sistema Solar, por lo que investigarlo les dará pistas sobre el origen de la Tierra.
Las operaciones serán dirigidas desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, y tendrán su punto culminante a las 6.33 del 1 de enero.
Será ese el momento en el que New Horizons se posicione a 3.500 kilómetros de distancia de este mundo en miniatura, tres veces más cerca de lo que la NASA se acercó a Plutón.
Durante esta crítica fase, la nave irá a una velocidad de 14 kilómetros por segundo. Sus instrumentos tomarán fotografías, realizarán mediciones y recopilarán datos a partir de los cuales los científicos podrán hacerse una idea de la geología y las características de Ultima Thule, un nombre que hace referencia simbólicamente a la exploración de lo desconocido. (ECHA- Agencias)