El 10 de diciembre de 2003 quedó marcado con tinta indeleble en la memoria de los hinchas de Cienciano con el memorable empate de 3-3 con el poderoso River Plate, el penúltimo escalón para ganar la Copa Sudamericana.
Aquel día empezó a tomar forma la conquista del título con la paridad en el mismísimo estadio Monumental de Argentina que albergó el duelo de ida de la gran final de la Copa Sudamericana.
De la mano del fallecido Freddy Ternero, los rojos frenaron a los rioplatenses ante las cuatro tribunas del coloso Monumental de Núñez que ardía desde sus cuatro tribunas.
El equipo cusqueño nunca se amilanó y fue el primero en abrir el marcador. A los 26 minutos de la primera etapa Giuliano Portilla silenció el fortín de River Plate, sin embargo, la alegría fue efímera porque los locales consiguieron el empate dos minutos después por medio del Maximiliano López. Con ese resultado ambas escuadras se fueron al descanso.
Cuando se reanudó el cotejo, el Millonario se puso adelante en el marcador. El ‘Maxi’ volvió a vencer a Óscar Ibáñez a los 50 minutos, anotación que hizo vibrar a las gradas. Luego de algunos minutos un baldazo de agua fría caería encima del equipo argentino: Germán Carty emparejaría las acciones tras un fuerte cabezazo (67).
El empate no solo mantenía en vilo a la hinchada del Cienciano, todo el Perú también siguió cada momento histórico del equipo rojo. Las ilusiones de lograr un triunfo en el Monumental tomaron forma luego de la nueva conquista de Giuliano Portilla al poner el 3-2 a los 79, cerca del final.
Pero, River Plate aún tenía una chance guardada que la sacó a relucir sobre los 85. El chileno Marcelo Salas puso el 3-3 definitorio para darle aliento a su equipo.
Si bien fue un empate, en Cienciano se vivió como si fuera un triunfo por el nivel que había mostrado así que todo podía pasar en la vuelta en Arequipa. Días después en el estadio de la UNSA de la capital mistiana, Cienciano recibiría a River Plate, partido en el cual el club provinciano concretaría a la gloria eterna: Campeón de la Copa Sudamericana 2003 tras ganarle por 1 a 0 con gol de tiro libre del paraguayo Carlos Lugo.
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