PEKÍN.- China pondrá mañana en órbita a tres astronautas en su primera misión espacial tripulada desde 2016 para que participen en los trabajos de puesta a punto de la estación espacial Tiangong, anunció hoy la Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China (CMSA), recoge la prensa local.
El lanzamiento de la nave espacial tripulada Shenzhou-12 tendrá lugar desde el centro de lanzamiento de satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, a las 09.22 hora local (01.22 GMT) del jueves, informa la agencia estatal Xinhua.
La nave pondrá en órbita a los astronautas Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo para «verificar las principales tecnologías para construir y operar la estación Tiangong», dijo Ji Qiming, director adjunto de la CMSA.
«Todos los sistemas han pasado los pertinentes ensayos, la tripulación está lista y todos los preparativos a punto», afirmó Ji, citado por Xinhua.
El plan de la CMSA es que la Shenzhou-12 se acople con la nave de carga Tianzhou-2 y el módulo central Tianhe («Armonía celestial», en mandarín), el cual fue lanzado el pasado 29 de abril para ejercer de control de la estación Tiangong («Palacio celestial»), que debería estar lista para comenzar a operar a finales de 2022.
Los astronautas a bordo de Shenzhou-12 estarán estacionados en ese módulo central y permanecerán en órbita durante tres meses.
La agencia tiene previsto realizar 11 lanzamientos -cuatro de ellas tripuladas- para llevar otros dos módulos a la Tiangong, que pesará en total unas 70 toneladas.
Según Xinhua, la estación espacial orbitará la Tierra a una altitud de entre 340 y 450 kilómetros, y está diseñada para durar unos 10 años, aunque expertos citados por la agencia confían en que con el mantenimiento adecuado pueda aguantar más de 15 años.
El programa de la estación espacial tiene entre sus objetivos proveer «un laboratorio espacial que sirva para largas estancias de astronautas, así como grandes experimentos», comentó en abril Bai Linhou, uno de los responsables del diseño del módulo Tianhe.
El lanzamiento de mañana se llevará a cabo mediante un cohete portador Gran Marcha-2F, acotó Ji.
El director de la CMSA agregó que el astronauta Nie Haisheng ya participó en la misión del Shenzhou-6 en 2005 y en la del Shenzhou-10 en 2013, mientras que para Liu Boming será su segundo vuelo espacial tras participar en la misión del Shenzhou-7 en 2008.
Será la primera misión de este tipo para el tercer astronauta, Tang Hongbo.
China ha realizado hasta ahora seis misiones espaciales tripuladas, la última entre octubre y noviembre de 2016 con los dos tripulantes de la cápsula Shenzhou-11, que realizaron una serie de experimentos durante un mes en el laboratorio orbital Tiangong-2. EFE