Madrid (España).- Si las temperaturas globales suben otro grado Celsius o más, miles de millones de personas se verán expuestas a un calor y humedad tan extremos que serán incapaces de refrescarse de forma natural.
Los resultados de un estudio de las universidades de Penn State y Purdue, publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, indican que el calentamiento del planeta por encima de 1.5ºC sobre los niveles preindustriales será cada vez más devastador para la salud humana en todo el planeta.
Los seres humanos sólo pueden soportar determinadas combinaciones de calor y humedad antes de que sus cuerpos empiecen a experimentar problemas de salud relacionados con el calor, como insolaciones o infartos. A medida que el cambio climático eleve las temperaturas en todo el mundo, miles de millones de personas podrían verse empujadas más allá de estos límites.
El equipo de investigadores modelizó aumentos de la temperatura global de entre 1,5ºC y 4ºC –considerado el peor escenario posible en el que el calentamiento empezaría a acelerarse– para identificar las zonas del planeta en las que el calentamiento provocaría niveles de calor y humedad que superarían los límites humanos.
Larry Kenney, coautor del estudio y profesor de fisiología y kinesiología en la Universidad de Penn State y coautor del nuevo estudio, afirma que «para entender cómo afectarán a la salud humana problemas complejos del mundo real como el cambio climático, se necesitan conocimientos tanto del planeta como del cuerpo humano».
El límite de temperatura ambiente del bulbo húmedo (una medida de la temperatura aparente que estima el efecto de la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación visible e infrarroja en el ser humano) para las personas jóvenes y sanas es de unos 31ºC, según un trabajo publicado el año pasado por investigadores de Penn State. Sin embargo, además de la temperatura y la humedad, el umbral específico para cualquier individuo en un momento concreto depende también de su nivel de esfuerzo y de otros factores ambientales, como la velocidad del viento y la radiación solar.
Según los investigadores, en la historia de la humanidad sólo se han registrado en un número limitado de ocasiones –y sólo durante unas horas–- temperaturas y humedad superiores a los límites humanos en Oriente Próximo y el Sudeste Asiático.
India, Pakistan, este de China, África subsahariana
Los resultados del estudio indican que, si las temperaturas globales aumentan 2ºC por encima de los niveles preindustriales, los 2,00 millones de habitantes del valle del río Indo en Pakistán y la India, los 1,000 millones de personas que viven en el este de China y los 800 millones de habitantes del África subsahariana experimentarán anualmente muchas horas de calor que superarán la tolerancia humana.
Los investigadores señalan que, además, estas regiones se encuentran en países de renta media-baja, por lo que muchas de las personas afectadas podrían no tener acceso a aire acondicionado ni a ningún medio eficaz para mitigar los efectos negativos del calor sobre la salud.
Los investigadores concluyen que, si el calentamiento del planeta continúa hasta 3ºC por encima de los niveles preindustriales, los niveles de calor y humedad que superan la tolerancia humana empezarían a afectar a la costa este y al centro de Estados Unidos, así como a América del Sur y Australia.
«Los modelos de este tipo son buenos para predecir tendencias, pero no predicen acontecimientos concretos como la ola de calor del 2021 en Oregón, que mató a más de 700 personas, o que Londres alcanzara los 40 ºC el verano pasado», advierte en un comunicado el autor principal, Daniel Vecellio, bioclimatólogo que realizó una beca posdoctoral en Penn State con Kenney.
«Si las temperaturas siguen subiendo viviremos en un mundo en el que las cosechas se echarán a perder y millones o miles de millones de personas tratarán de emigrar porque sus regiones de origen son inhabitables», advierte.
En los últimos años, Kenney y sus colaboradores han realizado 462 experimentos distintos para documentar los niveles combinados de calor, humedad y esfuerzo físico que los seres humanos pueden tolerar antes de que sus cuerpos dejen de poder mantener una temperatura central estable.
«A medida que las personas se calientan, sudan y bombean más sangre a la piel para poder mantener su temperatura corporal perdiendo calor en el ambiente –explica Kenney–. A ciertos niveles de calor y humedad, estos ajustes ya no son suficientes, y la temperatura central del cuerpo empieza a subir».
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Fuente Europa Press / foto Twitter