MADRID (España).- Los ríos atmosféricos explican la mayoría de los años atípicos de El Niño Oscilación del Sur (ENSO) según un estudio de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California San Diego.
El Niño y La Niña son fenómenos climáticos que generalmente se asocian con condiciones invernales más húmedas y más secas en el suroeste de los EEUU, respectivamente. Sin embargo, en el 2023, un año de La Niña resultó extremadamente húmedo en lugar de seco.
El estudio, publicado en la revista Climate Dynamics, muestra que los ríos atmosféricos pueden superar la influencia de El Niño y La Niña en los totales anuales de precipitación en el oeste de EEUU. Esto tiene implicaciones importantes para los administradores del agua, que dependen de los pronósticos estacionales basados en El Niño y La Niña para informar las decisiones de planificación clave en torno a los embalses y la asignación de agua.
A pesar de la influencia generalizada de El Niño y La Niña en el clima global, los ríos atmosféricos no parecen seguir su ejemplo. «Los ríos atmosféricos no bailan al son de ENSO», dijo en un comunicado Alexander Gershunov, científico del clima en Scripps y coautor del estudio.
Los ríos atmosféricos son clave en el suministro de agua de California, ya que proporcionan en promedio hasta el 65% de la precipitación anual en el norte de California y el 40% en el sur de California. Sin embargo, su contribución varía mucho de un año a otro. Por ejemplo, en el sur de California, los ríos atmosféricos representaron tan solo el 5% en 1977 y hasta el 71% en 1956.
«Los ríos atmosféricos son los comodines de la precipitación en el oeste de EEUU», dijo Rosa Luna-Niño, investigadora postdoctoral en Scripps y autora principal del estudio. «Uno o dos ríos atmosféricos pueden convertir un año lluvioso, pero una temporada de ríos atmosféricos débiles puede convertirlo en un año seco. Esto significa que no podemos confiar completamente en El Niño y La Niña para hacer predicciones precisas sobre el año hidrológico».
Los científicos esperan que estos ríos en el cielo se conviertan en fuentes cada vez más importantes de precipitación anual en el oeste de los EE. UU. debido al cambio climático, lo que potencialmente hará que los años de El Niño y La Niña se desvíen aún más de sus patrones típicos.
La NOAA declara un El Niño cuando las aguas en el Océano Pacífico central y oriental cerca del ecuador son anormalmente cálidas durante un período de tres meses. La Niña es lo opuesto, se identifica cuando hay temperaturas del agua más frías que el promedio en el Pacífico ecuatorial oriental.
La temperatura de esta zona del Océano Pacífico tropical se monitorea de cerca porque tiene efectos de largo alcance en la circulación atmosférica y el clima global. El Niño y La Niña suelen durar entre nueve y 12 meses, pero a veces pueden extenderse a varios años. Los dos fenómenos son útiles para el pronóstico a largo plazo porque se pueden detectar meses antes de que se sientan sus efectos.
Los ríos atmosféricos son cintas de vapor de agua en el cielo que pueden producir enormes cantidades de precipitación cuando llegan a la tierra. La llegada a tierra de un río atmosférico en formación se puede predecir con hasta tres semanas de antelación (los científicos de Scripps en el Centro de Extremos Meteorológicos y Acuáticos del Oeste, o CW3E, están trabajando para mejorar estos pronósticos), pero la frecuencia estacional de los ríos atmosféricos es casi imposible de predecir.
Después de que el 2023 trajera lluvias y nevadas récord a pesar de las condiciones de La Niña en el Pacífico, los autores del estudio querían saber si había otros años que fueran en contra de lo esperado según el ENSO. Además, querían explorar si la actividad de los ríos atmosféricos era mayor o menor en esos años anómalos.
El equipo analizó más de 70 años de datos meteorológicos, comparando los patrones de precipitaciones esperados según el ENSO con los registros de precipitaciones. Los investigadores separaron las precipitaciones en dos categorías: precipitación de ríos atmosféricos y precipitación de otras fuentes, para aislar las contribuciones de los ríos atmosféricos.
El análisis del equipo reveló que aproximadamente el 32% de los años de ENSO analizados fueron lo que ellos denominaron «heréticos», lo que significa que iban en contra de los patrones canónicos de precipitación esperados de El Niño y La Niña. De esos años heréticos, la actividad fluvial atmosférica anormalmente alta o baja explicó aproximadamente el 70% de ellos.
Los resultados sugieren que los ríos atmosféricos pueden anular las predicciones tradicionales de El Niño/La Niña. Durante estos años anómalos, solo unos pocos ríos atmosféricos poderosos podrían transformar un año seco esperado de La Niña en uno húmedo (1967, 2011, 2017 y 2023), o su ausencia podría convertir un año húmedo previsto de El Niño en un período seco (1964, 1977, 1987, 2007, 2013 y 2015).
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Fuente Europa Press / foto X