Este es un artículo de opinión de Joseph Chamie, demógrafo, consultor independiente y exdirector de la División de Población de las Naciones Unidas.
PORTLAND, Estados Unidos – A medida que la población mundial se ha ido multiplicado por cinco desde el inicio del siglo XX, los cambios en la distribución geográfica de los miles de millones de personas en el planeta han sido constantes y significativos.
Estos cambios continuos en la distribución de la población mundial tienen importantes consecuencias económicas, políticas, sociales y ambientales (Tabla 1).
En particular, es notable el cambio en la proporción de la población mundial que vive en África y Europa. A comienzos del siglo XX, las proporciones de la población mundial que residían en África y Europa eran de 8 % y 25 %, respectivamente.
Para finales de ese siglo, las proporciones se habían equiparado, con 13 % para África y 12 % para Europa. Sin embargo, para 2050, se prevé que las proporciones serán muy distintas, con 26 % de la población mundial residiendo en África y solo 7 % en Europa (Gráfico 1).
Además, para finales del siglo XXI, se proyecta que esas proporciones serán de 37 % para África y apenas 6 % para Europa. En otras palabras, mientras que al inicio del siglo XX la población de Europa triplicaba a la de África, al final del siglo XXI se espera que la población de África sea seis veces mayor que la de Europa.
Otro cambio significativo concierne a la proporción de la población mundial que reside en Asia. Desde el inicio del siglo XX, esa proporción ha rondado 60 %. No obstante, para finales del siglo XXI, se estima que disminuirá considerablemente hasta 45 %.
Las proporciones de la población mundial en las otras tres grandes regiones han sido relativamente estables y se han mantenido en cifras de un solo dígito. En América Latina y el Caribe, América del Norte y Oceanía, las proporciones son aproximadamente de 8 %, 5 % y 1 %, respectivamente.
La razón principal detrás de estos cambios en la distribución de la población mundial radica en las diferencias en las tasas de crecimiento de las poblaciones nacionales en esas regiones geográficas.
Debido a tasas de fecundidad sostenidamente por debajo del nivel de reemplazo en más de la mitad de los países, la población de más de 60 países ya ha alcanzado su punto máximo y ahora enfrenta un declive demográfico.
Mientras muchos países experimentan tasas de fecundidad por debajo del reemplazo y enfrentan una disminución poblacional, muchos otros, principalmente en África y Asia, tienen tasas relativamente altas. Estas altas tasas de fecundidad están impulsando un rápido crecimiento de sus respectivas poblaciones nacionales.
Además del cambio en la distribución geográfica de la población mundial por regiones, la clasificación de los doce países más poblados sigue experimentando modificaciones debido a las notables diferencias en las tasas de crecimiento demográfico (Tabla 2).
Dos países que están experimentando un crecimiento demográfico particularmente rápido son la República Democrática del Congo (RDC) y Nigeria. Con tasas de fecundidad total de aproximadamente cinco y seis nacimientos por mujer, respectivamente, sus poblaciones han aumentado rápidamente.
La población de la RDC, que era de aproximadamente 12 millones en 1950, aumentó a 51 millones en el año 2000, lo que representa un incremento de cuatro veces y alcanzó los 109 millones en 2025, un aumento de nueve veces en un período de 75 años. De manera similar, la población de Nigeria, que era de aproximadamente 37 millones en 1950, aumentó a casi 130 millones a finales del siglo XX y llegó a 238 millones en 2025.
Además, se proyecta que la población de la RDC aumente a 431 millones para finales del siglo XXI, lo que representa más de 35 veces el tamaño de su población en 1950 y la convertiría en el quinto país más poblado del mundo en el año 2100. De manera similar, se estima que la población de Nigeria alcanzará los 477 millones, lo que la situaría como el cuarto país más poblado del mundo a finales del siglo XXI.
A diferencia del rápido crecimiento de los países con alta fecundidad, como la RDC y Nigeria, algunas de las poblaciones más grandes en 1950, como Alemania, Italia, Japón y Rusia, han crecido relativamente poco en los últimos años.
Debido a tasas de fecundidad sostenidas por debajo del nivel de reemplazo de dos nacimientos por mujer, estos países están entre los muchos que se espera que experimenten un declive poblacional durante el siglo XXI.
Además, en aproximadamente cuatro o cinco décadas, se prevé que las poblaciones de Italia y Japón sean menores que las que tenían en 1950 (Gráfico 2).
Asimismo, se proyecta que la población de China, que era de 544 millones en 1950, experimentará un descenso significativo a lo largo del siglo XXI. Se estima que su población disminuirá desde un máximo de aproximadamente 1430 millones en 2020 hasta unos 633 millones en el año 2100.
En comparación con China, la población de la India sigue aumentando. En 2022, el crecimiento de la población india superó a la de China, convirtiéndose en la nación más poblada del mundo.
Además, se espera que la población actual de la India, cercana a los 1500 millones, alcance su punto máximo con 1700 millones alrededor de 2060 y luego disminuya nuevamente a 1500 millones para finales de siglo.
Las poblaciones de algunos países, como Australia, Canadá y Estados Unidos, dependen de la migración internacional para mantener su crecimiento demográfico. Sin embargo, sin la inmigración y con tasas de fecundidad por debajo del nivel de reemplazo, estos tradicionales países receptores de inmigrantes también están proyectados a experimentar una disminución en el tamaño de sus poblaciones.
Aun con la inmigración, las tasas de crecimiento de sus poblaciones son relativamente modestas. Por ejemplo, se estima que la población de Estados Unidos aumente de aproximadamente 347 millones a 421 millones para el año 2100, lo que representa un incremento de alrededor de 20 %.
A pesar de este crecimiento, se prevé que la posición de Estados Unidos entre los países más poblados pase del tercer lugar en 2025 al sexto a finales de siglo.
Como se ha descrito anteriormente, los cambios significativos en la distribución geográfica de la población mundial y en la clasificación de los países según su tamaño poblacional, que se observaron durante el siglo XX, se espera que continúen a lo largo del siglo XXI. Estos cambios en curso tienen enormes consecuencias económicas, políticas, sociales y ambientales.
Reconocer y comprender plenamente los cambios en la distribución geográfica de los miles de millones de habitantes del mundo entre las regiones y la variación en el tamaño de las poblaciones nacionales aumentará significativamente las posibilidades de abordar de manera adecuada y eficaz las numerosas consecuencias que surgen como resultado de estos cambios.
Joseph Chamie es demógrafo y consultor, exdirector de la División de Población de las Naciones Unidas y autor de numerosas publicaciones sobre temas de población, incluido su libro más reciente: “Niveles de población, tendencias y diferenciales”.
T: GM / ED: EG
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