Luego de ganar la medalla de oro en la división semicompleto durante las olimpiadas de Roma en 1960, el entonces conocido como Cassius Marcellus Clay regresó a su ciudad natal -Louisville, Kentucky- debutó como profesional y comenzó a apodarse a sí mismo como “The Greatest” (El Más Grande, en español).
Pero hoy día, a 55 años de su gesta olímpica y en el aniversario de su natalicio, son pocos los que ponen en duda que Alí sea el más grande de todos los tiempos, en cuanto al boxeo se refiere.
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Quizás para quienes no vivieron durante la época de Alí les sea difícil comprender lo dominante que fue en tarima y lo trascendental que fue lejos del ring.
Pero debido a su incomparable legado, Alí, quien hoy cumple 74 años de edad, es más grande de lo que incluso él mismo pudo pronosticar.
A juzgar por su récord profesional -56 victorias, 5 reveses y 37 triunfos por nocaut- Alí no suena como un púgil espectacular. Esto en especial considerando que hoy día peleadores como Floyd Mayweather Jr. se aseguran de proteger su invicto peleando con oponentes que son claramente inferiores como André Berto, Robert Guerrero y Víctor Ortiz, o con rivales de mérito pero algo alicaídos, como Manny Pacquiao, Miguel Ángel Cotto Vázquez y Shane Mosley.
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Si se indaga en la hoja de trabajo de Alí, sin embargo, se encuentra evidencia de sobra para respaldar su aseveración de grandeza.
En su primera pelea de título, Alí enfrentó al temible pegador Sonny Liston. Temido por los demás pesos completos, Liston era como el Mike Tyson de su época. Se coronó campeón noqueando a Floyd Patterson en el mismo primer asalto. En la revancha inmediata, lo volvió a noquear en el primero.
Pero Alí no era Patterson, y el 25 de febrero de 1964 en Miami, lo demostró. Aunque era desfavorecido 7-1 en la banca de apuestas y a pesar de que en un sondeo previo al combate 43 de 46 periodistas lo daban como perdedor, Alí se impuso de manera dominante sobre Liston. Y lo hizo a pesar de que al parecer en el cuarto asalto la esquina de Liston puso en los guantes del púgil una sustancia que cegó temporalmente al joven Alí. Pero el invicto medallista olímpico superó el episodio y fue declarado vencedor cuando Liston no salió a pelear para el séptimo asalto.
“¡Sorprendí al mundo! Soy el más grande”, les gritó al público y a las cámaras cuando el réferi paró la pelea.
Alí noqueó a Liston en el primer asalto de la revancha e hilvanó una impresionante racha de defensas titulares exitosas sobre contendientes como el excampeón Patterson, Karl Mildenberger y Ernie Terrell.
Su leyenda se mudó del ring a las salas de justicia cuando, tras noquear a Zora Folley el 22 de marzo de 1967, Alí fue acusado en corte federal de evadir al servicio selectivo.
Para entonces convertido al islamismo y miembro de la Nación del Islam, una secta liderada por Elijah Muhammad y a la que perteneció por un tiempo Malcom X, Ali se declaró objetor por consciencia. Pero el conflicto bélico en Vietnam mantenía dividida a la opinión pública y el gobierno estadounidense cayó sobre el campeón con todo el peso de la ley y le quitó su licencia para boxear en Estados Unidos. Ali perdió tres años y medio de su carrera profesional, mientras batallaba con el estado para revertir su condena.
Alí tenía 25 años de edad cuando venció a Folley. Por el caso legal, no volvió a pelear hasta el 26 de octubre de 1970, cuando a los 28 años noqueó a Jerry Quarry en tres rounds.
El tribunal supremo federal revocó su condena pero en el proceso Alí perdió tres años y medio en el momento cúspide de su carrera. Pero su convicción personal en contra de la guerra lo hizo más grande ante los ojos del mundo.
Un más viejo y menos bailarín Alí se midió a otro inmortal, Joe Frazier, el 8 de marzo de 1971 en una de las peleas más grandes y trascendentales de todos los tiempos. Tanto así, que fue bautizada (y sigue siendo conocida) sencillamente como “The Fight” (La Pelea, en español).
Tras 15 asaltos saturados de acción y drama, Alí no logró recapturar la corona que perdió fuera del ring, cayendo vía decisión unánime ante Frazier en una lucha campal. Fue el primer duelo de la trilogía Frazier-Alí, una de las más grandes de todos los tiempos.
