LONDRES.- Un equipo de investigadores del Departamento de Física de la Universidad británica de Warwick consiguió , por primera vez, la evidencia directa de una «estrella cristalizada», esto es, que ha pasado del estado gaseoso o líquido al sólido.
En un artículo publicado esta misma semana en «Nature», Pier-Emmanuel Tremblay y su equipo afirman que su hallazgo no se trata de un caso único o aislado, sino que, literalmente, el cielo debe de estar repleto de estrellas similares.
Numerosas observaciones anteriores ya habían revelado que un tipo concreto de «cadáveres estelares», las enanas blancas, poseen núcleos muy ricos en oxígeno y carbono, debido a una transición de fase muy similar a la del agua que se convierte en hielo, aunque a temperaturas mucho más altas.
Una enana blanca es lo que queda de una estrella similar al Sol cuando ha agotado todo su combustible nuclear. Se calcula que más del 95% de las estrellas conocidas, nuestro Sol entre ellas, pasarán por esta fase de evolución estelar.
Las enanas blancas están entre los objetos estelares más antiguos de todo el Universo, y resultan increíblemente útiles para los astrónomos, ya que su predecible ciclo de vida permite utilizarlas como auténticos «relojes cósmicos» a partir de los que estimar la edad de los grupos de estrellas vecinas con un alto grado de precisión.
Una enana blanca es, pues, el denso núcleo superviviente de una estrella gigante roja (otra de las fases por las que pasan las estrellas como el Sol) después de su muerte, una especie de «rescoldo estelar» que se va enfriando poco a poco a lo largo de miles de millones de años.
Para su trabajo, los investigadores seleccionaron 15.000 candidatas a ser enanas blancas a distancias de hasta 300 años luz de la Tierra. La selección se llevó a cabo a partir de los datos y observaciones del satélite europeo Gaia y de las estrellas elegidas se analizaron todos los datos de color y luminosidad disponibles.
De esta forma, Tremblay y su equipo se dieron cuenta de que había una acumulación excesiva de estrellas con colores y luminosidad específicos que no correspondían a una única masa o edad cuando se comparaban con los modelos evolutivos de estrellas.
Lo cual significaba que esas estrellas habían encontrado un modo de ralentizar su proceso de enfriamiento y, por lo tanto, su envejecimiento. Los científicos estimaron que, en algunos de los casos estudiados, las estrellas habían disminuido su envejecimiento hasta en 2.000 millones de años, el 15% de la edad de nuestra galaxia.
En palabras de Tremblay, «se trata de la primera evidencia directa de que las enanas blancas cristalizan, pasando del estado gaseoso o líquido al sólido. Hace cincuenta años se predijo que deberíamos ser capaces de observar un aumento en el número de enanas blancas en ciertos valores de luminosidad y color debido a la cristalización. Pero solo ahora hemos conseguido observar eso».